La mayoría de las estatuas griegas eran de carácter religioso, por lo menos en los primeros tiempos. Algunas se empleaban en la decoración de los templos, como por ejemplo en los pedimentos, los frisos y las acróteras, otras como estatuas para el culto en el interior de la naos y oras en los monumentos votivos erigidos en los santuarios.
La mayoría de las esculturas griegas que se han conservado en su estado original son de carácter arquitectónico.
La escultura conmemorativa representó también un papel importante. Una victoria decisiva podía celebrarse con la erección de una estatua como en el triunfo de una competición atlética, donde se realizaba una estatua del vencedor. O cuando se firmaba un tratado entre dos ciudades se realizaba la erección de una estela.
Materiales usados por los griegos
Los principales materiales utilizados por los griegos para la escultura eran la piedra (la caliza y el mármol), el bronce, la terracota, la madera, una combinación de marfil y oro, y ocasionalmente, el hierro. Las que se han conservado son generalmente de piedra. La madera se desintegró en el clima húmedo de Grecia, el oro y el marfil eran demasiado valiosos para conservarse intactos, el bronces se fundió en casos de emergencia y el hierro se ha corroído.
En los primeros tiempos, las esculturas de piedra se hicieron siempre en cincel. Las herramientas básicas usadas por los griegos fueron el punzón o puntero, el buril y los diversos cinceles (la uña, el desbastador, el cincel plano y la gubia), todos ellos manejados junto con la maceta.
Cada escultura de piedra, ya sea de caliza o de mármol, se pintaba total o parcialmente. Una de las características habituales de los griegos era añadir accesorios de diversos materiales. A veces se incrustaban ojos hechos de piedra de colores, vidrio o marfil, o se añadan rizos, diademas y coronas de metal e incluso pendientes y collares, como también lanzas de metal, espadas, riendas y brindas.
El bronce fue el metal favorito para la estatuaria durante la historia de Grecia. Las más antiguas esculturas de bronce eran solo chapadas, hechas con láminas de bronce martillado soldadas sobre un núcleo de madera.