Las famosas olimpíadas fueron instituidas en el siglo VII A.C. El certamen nació en la época de los dorios, bajo la advocación de la diosa madre Gé, luego de otras divinidades y al final de Zeus, que se convirtió en el protector definitivo de los Juegos.
Según parece, a partir del año 776 A.C. miles de griegos de todas partes se reunían en Olimpia cada 4 años para rendir homenaje al esfuerzo, la belleza y la flexibilidad del cuerpo humano puestos a prueba en diversos ejercicios físicos.
El premio consistía en una corona de olivo y en el regreso triunfal a su lugar de origen, donde se les erigía una estatua que quedaba depositada en el Altis de Olimpia.
En el 393, el emperador Teodosio prohibió los Juegos, y Olimpia y su santuario entraron en decadencia. La invasión de los godos, luego un terremoto y la erosión y el tiempo hicieron desaparecer de la vista los monumentos de Olimpia. A fines del siglo XIX con las excavaciones, pusieron al descubierto los restos de esos monumentos.
El Altis, fue el lugar sagrado y zona esencial del desarrollo de los Juegos, que consta de un recinto rodeado de muros que dibujan una forma rectangular. En el exterior se hallan la palestra, el estadio, las termas y otras construcciones. En el interior, se conservan los restos del Pritaneion, edificio donde se guardaba la llama que debía arder en forma perenne.
El Templo de Zeus
El Templo de Zeus fue construido en piedra calcárea local, entre los años 470 A.C. y 456 A.C. por Libón de elea. Fue el lugar más solemne de todo el recinto, pero sólo quedan fragmentos de columnas esparcidos entre la vegetación.
El Templo de Zeus es uno de los ejemplos canónicos de templo dórico y también porque en su interior se guardaba, sentada en un rico trono, la imagen en oro y marfil de Zeus, una gigantesca escultura de 12 metros de altura que realizó Fidias y que era considerada como una de las siete maravillas del universo.
Del Templo de Zeus se conservan actualmente los restos de las esculturas que ocupaban los dos frontones, en el Museo de Olimpia.
Durante el siglo XVIII, varios festivales deportivos a pequeña escala a lo largo de Europa se denominaron Juegos Olímpicos Antiguos.
Los Juegos Olímpicos de Atenas 1896, conocidos oficialmente como Juegos de la I Olimpiada, se celebraron en Atenas, Grecia, entre el 6 y el 15 de abril de 1896.
Participaron 241 atletas masculinos, sin participación femenina, de catorce países, que compitieron en 43 competiciones de nueve deportes. Fueron los primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna.
Desde entonces, cada cuatro años, deportistas de todos los países se reúnen para competir entre ellos. Sólo las grandes guerras del siglo XX han impedido la realización de los Juegos Olímpicos, pero al culminar éstas, se ha continuado con la tradición.