La natural tendencia de los griegos a la independencia, y al localismo fomentado por el aislamiento de las distintas zonas por lo accidentado del terreno, originó una forma política que se denominó polis.
Cada ciudad, junto con la región inmediata, formaba un Estado políticamente independiente de los demás, aunque se reconocían vínculos culturales comunes entre todos los griegos o helenos. Las más representativas y conocidas ciudades-estado de Grecia antigua fueron Atenas y Esparta, aunque realmente Esparta no era una ciudad, y Atenas sí.
Los primeros pueblos griegos tuvieron una organización política muy rudimentaria. Los aqueos y los dorios llegaron a la península Balcánica formando grupos nómadas que se sedentarizaron y progresaron. Esta evolución hizo que los primitivos "genos" (grupos de familias descendientes de un antepasado común) se agruparan formando tribus y luego ciudades (polis).
El mundo helénico estuvo conformado por numerosas ciudades distribuidas en las colinas o valles de Grecia y en las costas e islas vecinas.
Estas primeras comunidades se gobernaron con un rey llamado Basileus con funciones militares religiosas y políticas. La autoridad política del basileus estaba limitada por un Consejo de Nobles (jefes de genos o clanes) que lo aconsejaban e impedía cualquier abuso en el poder.
Con el pasar del tiempo la autoridad de los consejos de nobles fue incrementándose cada vez más y el rey terminó por transformarse en un miembro más del mismo.
Estas comunidades independientes, con gobiernos que evolucionaban de la monarquía hacia formas políticas más complejas, se les llama actualmente "Ciudades-Estado".
Las ciudades-estado tuvieron una vida política y social muy importante en el Mundo Antiguo, ya que en ellas se fue desarrollando la idea de que el gobierno debía ser ejercido con la participación activa de los gobernados (democracia).
Fuentes:
Shurmann, Mauricio y otros - Historia Universal: Prehistoria, Oriente y Grecia
Wikipedia