Antes del S XII AC dos pueblos de origen indoeuropeo, los dorios y los jonios penetraron en Grecia desplazando a los aqueos. Los primeros se establecieron en el sur y los segundos en el Ática.
Entre los siglos VIII y VI AC, buscando tierras fértiles y nuevos horizontes comerciales, las metrópolis (ciudades madre) griegas fundan colonias en las costas de los mares Mediterráneo y Negro. Los combates individuales no se adaptan a la conquista, por lo que surgen los ejércitos de hoplitas, popularizando la función militar. Los prisioneros de guerra aumentan la afluencia de esclavos a la metrópoli.
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| Colonización griega |
El comercio a larga distancia monetariza la economía y divide el trabajo entre las metrópolis exportadoras de manufacturas (cerámica, aceite, vino) y las colonias productoras de materia prima (especialmente trigo). Los pequeños agricultores metropolitanos se arruinan por no poder competir con el trigo barato de las colonias.
A la expansión militar le sigue la expansión de la cultura griega y, en el seno de una sociedad menos conservadora, surge la filosofía, primer intento de explicación racional del mundo. La colonización genera en la sociedad griega nuevas demandas: los nuevos ricos piden la participación en el gobierno, los pobres la supresión de la esclavitud por deudas y comienza a verse la necesidad de contar con leyes escritas.